Dragon - yksityinen rahtialus Kansainväliselle avaruusasemalle

SpaceX yhtiön miehittämätön Dragon-rahtialus telakoitui Kansainväliseen avaruusasemaan 25. toukokuuta 2012. Telakointi aloitti monellakin tavalla uuden aikakauden avaruusmatkailussa

Space Exploration Technologies Corporation - lyhyesti SpaceX - on PayPal-internetpalvelulla rikastuneen Elon Muskin perustama yhtiö, joka rakentaa Falcon 1 ja Falcon 9 sarjan kantoraketteja ja Dragon kapselia, josta toistaiseksi on olemassa miehittämätön rahtiversio, mutta myöhemmin mahdollisesti myös miehitettyihin lentoihin pystyvä versio.

Neljäs Falcon 1 -laukaisu oli onnistunut ja saavutti kiertoradan 28. syyskuuta 2008. Raskaampia kuormia varten kehitetty Falcon 9 -kantoraketti teki kesäkuun 4. päivä 2010 ensilentonsa. Joulukuun 8. päivänä samana vuonna tehdyllä toisella lennolla mukana oli ensimmäinen Dragon-kapseli, joka kiersi Maan kahdesti ja laskeutui sen jälkeen Tyyneen valtamereen, josta se noudettiin laivalla ehjänä tutkittavaksi lennon aiheuttamien rasitusten selvittämiseksi.

Onnistunut lento teki SpaceX-yhtiöstä ainoan valtiollisten hankkeiden ulkopuolisen avaruustoimijan, joka on onnistunut laukaisemaan kiertoradalle avaruusaluksen ja pystynyt palauttamaan sen onnistuneesti takaisin maanpinnalle.

Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan lopetettua avaruussukkulalennot, ei amerikkalaisilla ole ollut omaa avaruusalusta, jolla olisi voitu viedä rahtia tai astronautteja Kansainväliselle avaruusasemalle. Miehistöjen lennätys on jäänyt yksinomaan venäläisen Sojuz-raketin kuljettaman Sojuz-kapselin huoleksi. Rahtikuljetuksiin on ollut käytössä useita lentoja vuodessa tekevä venäläinen Progress-kapseli, sekä harvakseltaan lentävät japanilainen HTV ja Euroopan avaruusjärjestön ATV.

Nasan verovaroin rahoitettavat sukkulan korvaajan kehityshankkeet ovat edenneet hitaasti ja suurisuuntaiset kuulentosuunnitelmat on kokonaan hylätty, joten Nasa on jäänyt ilman omaa rahti- ja miehistönkuljetuskykyä. Samaan aikaan kuitenkin amerikkalaiset yritykset ovat pyrkineet rakettilaukaisumarkkinoille ilman suoraa verovaroihin perustuvaa rahoitusta, joten Yhdysvalloissa nähtiin mahdollisuus tukea yksityisiä yrityksiä niin, että ne rakentaisivat kantoraketteja ja ensivaiheessa rahdinkuljetuskykyä Kansainvälisen avaruusaseman huoltotarpeisiin.

Useat toimijat ovat saaneet varoja Nasalta hankkeidensa kehittämiseen, mutta ensimmäisenä SpaceX-yhtiö on nyt toteuttanut Nasan tukeman rahtilennon Kansainväliselle avaruusasemalle. Toukokuun 2012 ensilento on virallisesti demonstraatiolento ja lennon onnistumisen myötä Nasan tilaamat 12 varsinaista rahtilentoa on mahdollista toteuttaa. Ensilennollakin Dragonin kyydissä oli jo rahtia asemalle, mutta Nasa ei luokitellut lennettyjä tarvikkeita vielä asemalle välttämättömiksi.

Onnistunut lento teki Dragonista ensimmäisen amerikkalaisen miehittämättömän rahtialuksen. Aiemmin avaruusaseman huollon amerikkalaisosuuden hoiti miehitetty avaruussukkula.

SpaceX-yhtiö osallistuu myös Nasan yksityisten yritysten miehitettyjen lentojen kehityshankkeeseen. Dragon-kapseli on alusta asti suunniteltu myös miehistön kuljettamiseen ja SpaceX kehittää siitä seitsemän hengen kuljetusalusta. Miehitetty lento vaatii paljon rahtilentoja suurempaa turvallisuustasoa sekä elossapitojärjestelmien kehittämistä. Keskeinen vaatimus on Dragon-kapseliin rakennettava rakettijärjestelmä, jolla kapseli voidaan irrottaa kantoraketista missä tahansa kiertoradalle nousun vaiheessa ja lennättää astronautit turvaan kantoraketin toimintahäiriön sattuessa.

SpaceX uskoo pystyvänsä kehittämään Dragonista miehitetyn version muutamassa vuodessa ja samaan aikaan myös Falcon 9 -kantoraketilla saadaan tehtyä useita lentoja sen toimintavarmuuden takaamiseksi.

- - - - - -
Julkaistu: 25.5.2012